يمكن أن تكون العديد من الأمراض المعدية ناجمة إما عن فيروس وأما عن بكتيريا. على سبيل المثال فإن نزلة البرد يسببها فيروس، وعدوى الجهاز التنفسي تسببها بكتيريا. لذا يصعب على المريض التمييز بين أعراض العدوى الفيروسية والعدوى البكتيريا.