أسهمت البكتيريا في نشأة الحياة على وجه الأرض منذ مئات الملايين من السنين، ولا تزال مساهمتها الآن في استمرار الحياة من خلال العديد من الأنشطة والأدوار المؤثرة. حيث كان لها دور عظيم في الكثير من العمليات الحيوية.

يمكن أن تكون العديد من الأمراض المعدية ناجمة إما عن فيروس وأما عن بكتيريا. على سبيل المثال فإن نزلة البرد يسببها فيروس، وعدوى الجهاز التنفسي تسببها بكتيريا. لذا يصعب على المريض التمييز بين أعراض العدوى الفيروسية والعدوى البكتيريا.