خلد الماء: رحلة مدهشة في حياة أغرب الحيوانات

خلد الماء هو حيوان يتحدى قوانين علم الأحياء، ويبدو أنه خرج إلينا من الأساطير القديمة. حيث يتخذ مظهر ثعالب الماء ذات الفراء الناعم والمرن، على الرغم من أن العلماء يربطونه بشكل وثيق بالقندس بسبب ذيله المسطح، الذي يعمل بمثابة دفة عند السباحة. يمتلك خلد الماء أقداماً مسطحة ومنقاراً رخواً يشبه إلى حد ما منقار البط. ويُطلق عليه وحيد المسلك لأنه الحيوان الثدي الذي يضع البيض مثل آكل النمل الشوكي، ويوجد كلاهما في استراليا. لكن لماذا يعد هذا الحيوان أحد أغرب الحيوانات على وجه الأرض؟ هذا ما سنتعرف عليه في المقال التالي.

غرابة الشكل

كان اكتشاف خلد الماء للمرة الأولى في القرن الثامن عشر، وذلك عندما جلب العلماء عينات خلد الماء إلى إنجلترا أثناء رحلتهم في أستراليا. وقد أصابت الحيرة علماء الطبيعة عندما نظروا إليه. اعتقدوا في البداية أن هذا مجرد حيوان مزيف تم تجميع أجزاءه من مختلف الحيوانات ولصق بعضها ببعض. فهو يحمل مظهر البط بمنقاره الرخو، ولديه ذيل يشبه كثيراً ذيل حيوان القندس. كما أن له أقداماً مسطحة مثل تلك التي يمتلكها ثعلب البحر. لكن عندما أمعنوا النظر إلى ذلك الحيوان الغريب؛ وجدوا أنه حقيقي تماماً، وليس مزيفاً كما كانوا يظنون^[1].

يصل طول خلد الماء إلى 60 سم، ويبلغ وزنه من نصف كيلوجرام، إلى 2.5 كيلو جرام. لونه بني وله فراء يشبه الفقمة. فراءه الكثيف بني اللون من الأعلى والجوانب، ورمادي من الجانب السفلي، مما يحبس الهواء لعزله عن البرد. كما أن له أرجل قصيرة مع زعانف أكثر تطوراً على قدميه الخلفيتين. أما الأرجل الأمامية فهي مصممة للحفر. يندمج الرأس في ملحق يشبه منقار البط. وتوجد العيون والأذنان التي لا يمكن تمييزها تقريباً في أخدود في الجزء الخلفي من المنقار على جانبي الجمجمة.

تقع الخياشيم في أعلى المنقار. وعندما يغوص الحيوان، يغلق غشاء هذه الأعضاء لحمايتها، مما يجعله أصم وأعمى أثناء الغوص. ونظراً لأن أرجله تقع على جانبي جسمه، وليس في الأسفل مثل الثدييات الأخرى، فإن حركاته على الأرض تمنحه مشية سحلية كبيرة.

جينات خلد الماء

لم تكن غرابة خلد الماء في مظهره الخارجي الذي قدمنا وصفه فحسب؛ بل أكد العديد من العلماء الذين بحثوا في جيناته أن جينات هذا الحيوان أشد غرابة من مظهره^[2]. فعلى الرغم من أنه من الثدييات إلا أنه يضع البيض ولا يلد. بينما بحثوا في جينات صنع الحليب والفراء وجدوا أن جينات صنع البيض تصنع بيضاً صلباً مثل جينات الطيور. وذلك على النقيض من جميع الثدييات الأخرى. لذا احتار العلماء في أمر هذا الكائن أهو بالفعل حيواناً أم إنه طائراً لا يطير مثل البطريق.

السم القوي

هذه الأمور ليست الأمور الغريبة الوحيدة في ذلك الحيوان؛ فبالإضافة إلى جيناته الشبيهة بالطيور والثدييات؛ وجد أنه يحمل كذلك جينات أو مجموعة من السمات التي ترتبط بالزواحف. حيث ينتج ذكور هذا الحيوان سماً قوياً من خلال نتوءات في قدمه. هذا النوع من السم يكفي لقتل حيوان صغير؛ لكنه ليس قاتلاً للإنسان؛ وبرغم ذلك يمكنه جعل الإنسان المصاب به عاجزاً تماماً عن الحركة. لذا يحرص العلماء على دراسة جينات خلد الماء، نظراً لكل تلك الأمور بالإضافة إلى أنه أقدم الثدييات الموجودة على ظهر الأرض. حيث يرجع وجوده إلى أكثر من 150 مليون سنة.

نوم حركة العين السريعة

هناك أمر أخر انتبه إليه علماء الأعصاب في هذا الحيوان؛ وهو نوم حركة العين السريعة. فلقد بدا هذا النوم واضحاً بجلاء في هذا الحيوان. لذا يعتقد علماء الأعصاب أن باستطاعة خلد الماء المساعدة في تفسير كيفية تطور النوم لدى البشر. وكذلك فهم السبب وراء تطور الجهاز العصبي والجهاز المناعي للكائنات الحية بهذه الطريقة. بينما يعتقد البعض أن نوم حركة العين السريعة ربما يكون تطور من أجل الحفاظ على الطاقة في الحيوانات ذوات الدم الحار مثل الثدييات والطيور^[3].

هناك العديد من الأبحاث العلمية التي قامت حول هذا الحيوان الغريب. وربما يكون هذا الحيوان في الواقع منقذاً للحياة. حيث تشير أحد الأبحاث الجديدة إلى أن البروتينات التي يحتوي عليها لبن خلد الماء ربما تكون قادرة على تكوين مضاد حيوي قوي وجديد^[4].

أين يعيش خلد الماء؟

خلد الماء هو حيوان شبه مائي يوجد أساساً في الأنهار الباردة، والبرك والبحيرات الضحلة ذات الضفاف شديدة الانحدار الموجودة في شرق أستراليا وتسمانيا. وهذه الحيوانات تفضل الضفاف المزروعة بأشجار عميقة الجذور، حيث تحفر جحورها بينها. كما أنها تحتاج إلى نباتات متدلية حتى تشعر بالأمان هناك.

ماذا يأكل خلد الماء؟

يتغذى خلد الماء بشكل رئيسي على يرقات الحشرات والديان وسرطان البحر، ولكنه يتغذى أيضاً على اللافقاريات الأخرى مثل القشريات والأسماك وبيض البرمائيات، بالإضافة إلى الضفادع الصغيرة والرخويات، التي يجدها عن طريق فحص الأرض تحت الحجارة. يستهلك خلد الماء من الطعام يومياً ما يمثل 20% من وزنهم، مما يعني أن عليه قضاء 12 ساعة يومياً في الماء للحصول على الطعام.

يصطاد الفريسة تحت الماء باستخدام مستقبلات متطورة للغاية موجودة على منقاره. ثم يخزن الفرائس التي يصطادها في أكياس الحنجرة الخاصة به، ويستهلكها بعد ظهوره على السطح. ثم يقف على ظهره ويسحق فريسته باستخدام لسانه وصفائح منقاره القرنية. والجدير بالذكر أن أعداء هذا الحيوان هي الطيور الجارحة الكبيرة، والثعابين، والسحالي، والثعالب الحمراء، وسمك القد موراي (نوع من أسماك الفرخ يمكن أن يصل طوله إلى 1.80 متراً).

كيف يتكاثر خلد الماء؟

يتزاوج خلد الماء في الماء وليس على الأرض، وبعد التزاوج تجمع الأنثى أوراق الشجر في الجحر الذي ستلد فيه، بعد أن تغلقه من الداخل. وبعد فترة حمل تمتد من أسبوعين إلى أربعة أسابيع، تضع من بيضتين إلى ثلاث بيضات. ثم تقوم الأم باحتضان البيض لتبقيهم دافئين، وبعد حوالي 12 يوماً، يفقس البيض، ويخرج صغير خلد الماء، الذي لا يزيد حجمه عن 16 ملم، عارياً وأعمى.

ترضع الأم صغارها لمدة تتراوح ما بين ثلاثة إلى أربعة أشهر. لكن ليس لدى الأنثى حلمات للرضاعة بل تشققات في الجلد. حيث يتسرب الحليب الذي تتغذى عليه الحيوانات الصغيرة على طول الشعر الموجود على بطونها^[5]. بينما تغادر الحيوانات الصغيرة العرين لأول مرة مع أمها عندما يبلغ عمرها حوالي ثلاثة أشهر ونصف بعد فطامها، ويبلغ طول الصغير حينها حوالي 40 سم، أي حوالي 80٪ من حجمه البالغ. ويصل الصغار إلى مرحلة النضج الجنسي عند عمر عامين تقريباً، ولكن لا يبدو أنهم قادرون على التكاثر حتى عمر أربع سنوات.

في النهاية فإن كلا من خلد الماء وآكل النمل الشوكي هما الحيوانان الوحيدان من الثدييات التي تضع البيض ولا تلد، ويستخدمان بعض المستشعرات لاكتشاف فرائسهما المختفية تحت الماء العكر. بينما تستخدم الإناث أجسادها وذيولها للحفاظ على درجة حرارة حضانة مثالية للبيض في أي طقس. ولكن بغض النظر عن مدى غرابة هذه الحيوانات إلا أنها حيوانات غاية في الروعة.

المراجع

[1] The platypus is so weird that scientists thought the first specimen was a hoax.

[2] Genome analysis of the platypus reveals unique signatures of evolution.

[3] SLEEP IN THE PLATYPUS.

[4] How The Milk Of The Humble Platypus Could Help Us Beat Antibiotic-Resistant Superbugs.

[5] The Platypus Is Even Weirder Than You Thought.